猴子通常不是大型貓科動物受歡迎的菜單項。畢竟，靈長類動物很難捕捉：它們生活在大樹的樹冠上，很少降落在地面上。美洲虎和美洲獅的飲食多種多樣，通常會捕食它們生活的地方最常見的物種，例如鹿、西貒(一種野豬)和犰狳。
但根據(jù)一項新的研究，生活在人類足跡較高的墨西哥南部森林中的美洲虎和美洲獅(那里定期收獲木材和其他資源，并且有大片空地用于農(nóng)場或擴大定居點)似乎正在改變它們的攝食偏好，以容納更多的猴子。
其他研究已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，當大型貓科動物通常的獵物減少時，它們就會轉(zhuǎn)向其他選擇。我和我的同事記錄的美洲虎和美洲獅飲食的變化可能表明這些正常獵物的數(shù)量正在減少，或者環(huán)境中的某些變化使捕捉和食用靈長類動物變得更容易。
大型貓科動物飲食的這種變化可能會使墨西哥南部熱帶森林中的靈長類動物種群更有可能消失。反過來，這將使大型貓科動物本身更有可能因缺乏食物而消失，從而威脅到整個生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定。
追尋大型貓科動物的蹤跡
當森林被伐木者和獵人砍伐或改變時，靈長類動物尤其受到影響，因為許多物種依賴高大的樹木獲取食物、庇護所和繪制穿過森林的路徑。全球范圍內(nèi)，超過60%的靈長類物種面臨滅絕的威脅。
森林的這些變化也使大型掠食者面臨風險。了解這些地區(qū)正在發(fā)生的事情可以為采取更有效的保護措施提供依據(jù)，從而防止物種消失。
墨西哥東南部的烏斯帕納帕山谷是該國僅存的高大常綠森林之一，被列為墨西哥和世界上生物多樣性最豐富的地區(qū)之一。這里是美洲虎、美洲獅和許多其他物種的家園，其中包括兩種瀕臨滅絕的靈長類動物：吼猴和蜘蛛猴。
我領(lǐng)導的研究小組首次研究了烏斯帕納帕山谷靈長類動物的分布。我們記錄了靈長類動物的數(shù)量、它們的發(fā)現(xiàn)地點，以及它們喜歡的森林類型。
另一個團隊在狗的幫助下尋找大型貓科動物，狗可以檢測它們的糞便，也稱為糞便。收集糞便是為了獲取DNA，并確定留下它的物種、它是否有任何寄生蟲以及它的飲食是什么樣的。研究小組通過使用顯微鏡研究每個糞便中留下的毛發(fā)，發(fā)現(xiàn)了這些大型貓科動物正在吃什么獵物。特殊的識別指南可以將每種動物與其毛發(fā)聯(lián)系起來——每種動物都有特定的顏色、圖案和形狀。
大型食肉動物通過控制某些物種的種群來維持生物多樣性和生態(tài)系統(tǒng)的功能——例如，食草動物可能會傷害樹木或阻止森林再生。這種捕食者的存在可以表明生態(tài)系統(tǒng)的健康狀況。了解頂級捕食者吃什么可以讓我們更多地了解生態(tài)系統(tǒng)的運作方式。
我們發(fā)現(xiàn)了什么
當我們將收集到的數(shù)據(jù)和信息結(jié)合起來時，我們開始意識到正在發(fā)生一些不尋常的事情。
靈長類動物是美洲虎和美洲獅糞便中最常見的獵物，占遺骸的近35%。從森林較少的地區(qū)收集的糞便中也更有可能發(fā)現(xiàn)靈長類動物的遺骸。例如，蜘蛛猴的遺骸更有可能在村莊較多的地區(qū)以及受到干擾后重新生長的森林中收集的糞便中發(fā)現(xiàn)。
一種可能的解釋是，村莊越多，狩獵和砍伐活動就越多。在狩獵較多的地方，美洲虎和美洲獅通常喜歡的獵物可能不會那么豐富。重新生長的森林無法為靈長類動物提供與高大的、未受破壞的森林相同的保護。這兩個因素或許可以解釋為什么大型貓科動物在這里更頻繁地吃蜘蛛猴。
美洲虎和美洲獅通常會吃數(shù)量較多的獵物。如果它們喜歡的獵物稀缺，它們就會獵殺最常遇到的物種。與我們在蜘蛛猴身上觀察到的情況類似，在森林高度較低的地區(qū)，吼猴遺骸比非靈長類獵物更有可能在糞便中被發(fā)現(xiàn)，這可能是因為大型貓科動物發(fā)現(xiàn)更容易接近靈長類動物。
樹木覆蓋率的減少和對其他獵物的過度捕獵(加上普遍的棲息地喪失)可以解釋我們發(fā)現(xiàn)的靈長類動物的高捕食率。盡管如此，我們需要繼續(xù)監(jiān)測這些地點，以充分了解大型貓科動物飲食的這些變化。
我們的結(jié)果強調(diào)了維持高森林覆蓋率以確保靈長類動物和其他依賴森林的物種能夠生存的重要性。他們還提出了在人類活動對靈長類動物和大型貓科動物種群造成不可逆轉(zhuǎn)的負面影響以及它們賴以生存的生態(tài)系統(tǒng)消失之前進行保護的迫切需要。
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