擁有2000萬年歷史的海龜是中美洲最古老的海洋哺乳動物

史蒂文沒有著手發(fā)現(xiàn)中美洲最古老的海洋哺乳動物。他希望找到植物化石。

佛羅里達自然歷史博物館古植物學(xué)博物館館長曼徹斯特請一群古脊椎動物學(xué)家在巴拿馬運河上游進行自己的勘探，爬上狹窄裸露的海岸線，尋找化石樹葉、石化木材和礦化水果堅果。

這是一個危險的地方：過往船只的滾滾尾流可以將一個人掃到岸邊并進入運河。曼徹斯特注意到，人們在巡航時偶爾會通過擴音器對他大喊大叫，但他不懂西班牙語。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)骨頭時，他繼續(xù)在岸邊搜尋。

“他很快就來到了我發(fā)現(xiàn)石頭里露出骨架的地方，”艾倫伍德說，他當(dāng)時是該博物館的博士后研究員，領(lǐng)導(dǎo)了在巴拿馬的實地工作?！坝袃扇龎K椎骨，顏色為橙色，浸在運河一側(cè)的黑色巖石和它周圍的幾根肋骨里。我們猜測巖石下會有更多?！?

由于水位上升，伍德描述的“緊急化石挖掘”產(chǎn)生了非常完整的古海牛骨骼，估計有2000萬年左右的歷史，這是太平洋運河海洋哺乳動物的第一個證據(jù)。

頭骨、椎骨、肋骨和其他骨骼的化石屬于一個新屬和新種，庫萊鮑特林(Culebratherium alemani)，現(xiàn)代儒艮的象牙海藻，生活在洋-太平洋溫暖的沿海水域。

《伍德》的主要作者豪爾赫維勒茲-尤爾貝也是該博物館的前博士后研究員，他在《古脊椎動物雜志》上發(fā)表了他們的研究成果。

維勒茲-尤爾貝說，大約15英尺長，這個C. alemani沒有增長。它的象牙剛剛開始突出，最新的臼齒磨損很小，說明它還沒有成年。

但它是一個強大的進食者。研究人員認為，它粗壯的頸部肌肉、象牙和向下的鼻子都適合在海底挖洞，以到達海藻的地下莖，海藻是植物最有營養(yǎng)的部分。

“發(fā)現(xiàn)C. alemani是2000萬年前該地區(qū)存在海藻的一個很好的證據(jù)，”維勒茲-尤爾貝說，他現(xiàn)在是洛杉磯縣自然歷史博物館海洋哺乳動物的助理館長?！斑@群特殊的海怪”——包括儒艮和海牛目——“都是海藻專家?！?

維勒茲-尤爾貝說，盡管今天只有一只儒艮還活著——第二只是斯泰勒海牛，它在被發(fā)現(xiàn)后的27年內(nèi)被捕并被殺死——但在化石記錄中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大約30個物種。該組織起源于大西洋西部和加勒比海，通過巴拿馬向西分散，直到幾百萬年前巴拿馬的海上通道才關(guān)閉，并向南延伸到巴西。

愛荷華州立大學(xué)卡爾馮德拉地質(zhì)野外站現(xiàn)任主任、該系講師伍德說：“今天，巴拿馬是兩大洲的交匯點，這是我們在北美和南美之間混合哺乳動物的地方。和大氣科學(xué)?！霸谶@個儒艮生活的中新世早期，它不是陸地連接，而是大西洋和太平洋之間的海洋連接。我們也想看看那里的海牛社區(qū)?！?

維勒茲-朱爾貝說，先前的研究表明，各種儒艮通常生活在一起，每種儒艮的象牙、鼻子和身體形狀略有不同，這使它們能夠分割食物資源。

他說：“有些人會吃更深的沙子，把它埋在沙子里，而有些人會吃更靠近水面的草。”“來自世界其他許多地方的證據(jù)表明，多社區(qū)社區(qū)是常態(tài)?，F(xiàn)在只有一種儒艮物種是怪異的?！?

他說，這些社區(qū)還制作了更健康的海藻床。雖然單一的海藻物種龜背海在加勒比海和西大西洋占優(yōu)勢，但澳大利亞的草床有更好的物種平衡，因為現(xiàn)代儒艮以較大的草種為食，這使它們受到控制，并使較小的草成為一種繁榮。

研究人員在發(fā)現(xiàn)庫萊布拉后將其命名為C. alemani，巴拿馬運河前首席執(zhí)行官阿爾韋托阿萊曼蘇維塔說，他們認為這對于野外工作的成功非常重要。

C.阿萊馬尼是幾年來大規(guī)模項目的一部分，旨在保存巴拿馬運河擴張期間的化石，該運河暫時露出了新的露頭。伍德說，雖然他和其他野外工作者知道自己工作的重要性，但儒艮的發(fā)現(xiàn)“真的把這個帶回家了”。

“當(dāng)水位處于最低水平時，我們發(fā)現(xiàn)了儒艮化石，”他說?！暗谝惶熘螅麄兎€(wěn)步上升。我們在場地邊緣放上沙袋，只是為了讓水足夠我們收集。不到一周，這個地方就被淹沒了。我們回不去了。這是百年一遇的被包裹在這個標本里的機會。”

研究人員在佛羅里達博物館古脊椎動物館長喬納森布洛赫和布魯斯麥克法登的建議下開始了博士后研究。

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